Introducción a las Llaves de Tubo

Todo taller requiere del uso de herramientas manuales para montar y desmontar diversas piezas sujetas por tuercas o tornillos, ya sea de motores, aparatos, componentes, equipos, etc. Entre estas herramientas, las llaves constituyen un elemento imprescindible.

Existe una gran variedad de llaves que pueden agruparse en dos grandes categorías:

a) Llaves con medida fija o calibrada: encajan en la cabeza de tornillos y en tuercas para apretar o aflojar (según corresponda) mediante un movimiento de rotación. El parámetro que emplean para determinar su medida es la distancia entre caras de la tuerca o tornillo, como muestra la figura de abajo.

Esta distancia está determinada por un número grabado en la propia llave y expresado en milímetros o en pulgadas. Es decir que, por ejemplo, si la llave muestra el número 16, significa que la distancia entre caras de esa llave es de 16 mm y debe usarse solamente con tuercas o tornillos hexagonales cuya distancia entre caras opuestas es de 16 mm. Las llaves con medida predeterminada que se utilizan con más frecuencia en las operaciones de desmontaje y montaje de los elementos y conjuntos mencionados anteriormente, son: llaves fijas, llaves estrella, llaves mixtas, llaves de tubo, llaves de vaso, llaves allen, llaves de pipa y llaves en cruz.

b) Llaves ajustables: en este caso, la distancia entre caras puede variarse, por lo que estas llaves se adaptan a tornillos o tuercas de medida diferente. Son llaves ajustables la llave inglesa, llave Stillson, llave de vaso ajustable y llave de tornillo.

Llaves de tubo

Dentro de la primera categoría de llaves con medida fija o calibrada, las llaves de tubo merecen una mención especial por dos razones. En primer lugar, las llaves de tubo son herramientas huecas ideales para la extracción o el montaje de tuercas o tornillos con cabeza hexagonal o con dientes múltiples que se encuentran en ubicaciones profundas a las que los otros tipos de llaves, como las llaves fijas o de estrella, no pueden acceder. En segundo lugar, la denominación “llave de tubo” comprende, en diversos países y regiones, herramientas de función similar pero cuya apariencia es distinta.

Por lo tanto, a los fines de aclarar confusiones, en este artículo vamos a detallar los diversos tipos de llaves que, dependiendo de la región, pueden adquirirse en el comercio bajo la denominación genérica “llave de tubo”, pero que en realidad no son idénticas entre sí.

Por empezar, la herramienta que responde estrictamente a la denominación llave de tubo es la que presenta un cuerpo, generalmente, de acero al carbono de alta calidad, que tiene precisamente forma de tubo con perfil hexagonal y dos perforaciones cercanas a los extremos. Estos extremos rematan en dos cabezas hexagonales de diferente distancia entre caras.

Para girar esta llave se pueden emplear dos métodos:

• Atravesar las perforaciones con una varilla pasante o palanca de apriete que normalmente se provee con la herramienta (ver figura de arriba).
• Utilizar una llave fija o llave ajustable cuya distancia entre caras debe ser la misma que la medida del cuerpo hexagonal de la llave de tubo. Esto se realiza para poder aplicar mayores esfuerzos de giro.

Las medidas de las llaves de tubo son idénticas a las de las llaves fijas y son: 8 x 9, 10 x 11, 12 x 13, 14 x 15, 16 x 17 y 18 x 19 mm, o medidas inglesas.

Llaves de pipa

Una variedad de las llaves de tubo son las llamadas “llaves de pipa”, cuyas únicas diferencias son dos:

• Son herramientas acodadas en lugar de rectas.
• Su cuerpo es cilíndrico en lugar de hexagonal.

Están fabricadas en acero forjado al cromo-vanadio. Sus dos bocas son iguales y generalmente son de 6 caras (aunque también vienen de 12 caras, como la de la figura) con medidas métricas que van de 6×6 a 32×32 mm, ofreciendo dos posibilidades de uso en función de la accesibilidad del tornillo o tuerca. La parte superior de la boca corta contiene un orificio que permite introducir una llave tipo Allen o Torx. Las llaves de pipa no son tan comunes como las anteriores, aunque en determinadas ocasiones resultan muy útiles.

Llaves de vaso

Estas herramientas también se conocen como bocallaves, llaves de copa, de dados o de zócalo, o herramientas de copa o de buje. Se trata de llaves cilíndricas cerradas de 6, 8 o 12 caras interiores (ver figura de abajo) de tamaño y altura variable, por lo que tienen un número marcado que indica la medida de la distancia, ya sea en mm o pulgadas, entre las caras opuestas de la tuerca o tornillo.

En la parte superior de las llaves de vaso hay un orificio cuadrado sobre el que encaja un elemento de accionamiento que puede ser: carraca o trinquete, mango articulado y desplazable, berbiquí, extensión o alargador, articulación y reductor de acoplamiento. Las medidas del orificio cuadrado están en pulgadas, responden a la norma ISO 1174 y son de 1/4, 3/8, 1/2, 3/4 y 1 pulgada.

Las llaves de vaso también presentan diferentes perfiles normalizados (ranurado, Phillips, Torx, XZN, etc.) que se introducen en el interior de las cabezas de los tornillos.

Por lo general, las llaves de vaso se fabrican en dos calidades diferentes:

• Para trabajos normales: son de color cromado y acabado liso, y se fabrican en cromo-vanadio y molibdeno.
• Para trabajos de gran esfuerzo: se utilizan llaves de impacto, más robustas y fuertes que las anteriores (herramientas neumáticas, destornillador de impacto, etc.). Las llaves se fabrican en cromo-molibdeno, tienen un aspecto más rugoso y son de color negro mate.

Las llaves de vaso resultan muy útiles en la aplicación sobre tornillos de difícil acceso. Normalmente, estas llaves se comercializan en juegos en estuche o maletín que incluyen el propio conjunto de llaves, elemento(s) de accionamiento y una serie de adaptadores, como muestra la siguiente figura.

Dentro de las llaves de vaso existen otros diseños más sencillos que no requieren de elemento de accionamiento, sino solo la fuerza de la mano. Estas llaves de vaso sencillas son muy usadas en todo tipo de vehículos, cuyos ejemplos típicos son las llaves para extraer bujías y las llaves en cruz o de cruceta para apretar o aflojar los tornillos de las llantas de automóviles. Los tipos básicos de estas llaves son:

Llaves de mango recto

Están formadas por una llave de vaso unida por el cuerpo a un mango similar al de un destornillador. Se emplean en intervenciones rápidas sobre tornillos o tuercas donde no se necesita aplicar un torque elevado. Son de longitudes variables, medidas entre 7 y 19 mm, y están construidas en cromo-vanadio con tratamiento térmico.

Llaves de mango en “T”

Cuando se requiere algo más de fuerza, las llaves de mango recto presentan la variante de llaves en “T”, es decir, llaves de vaso cuyas medidas varían entre 6 y 19 mm y con mango o empuñadura ergonómica en “T”. La varilla está construida de acero especial de alta aleación y cromado mate, con la medida grabada al ácido.

Llaves articuladas

Tienen dos vasos de medida diferente que están articulados al cuerpo de la herramienta en los extremos y son flexibles en un ángulo de trabajo de 30 grados. Están construidas en acero al cromo-vanadio y presentan medidas que van de los 6 a los 24 mm.

En próximos artículos veremos otros tipos de llaves que también son muy útiles en cualquier taller, como así también en aplicaciones de bricolage.