Introducción a las Llaves Allen

Desde el operario de un taller, ya sea mecánico, de la madera o de bicicletas, hasta el aficionado al bricolaje que desea armar un mueble adquirido en un hipermercado, todos han usado llaves Allen alguna vez.

Sin embargo, sabemos que las llaves fueron diseñadas para hacer girar los múltiples tipos de tornillos ofrecidos en el mercado. Por lo tanto, las llaves Allen no existirían si el amplio surtido que ofrece la tornillería moderna no incluyera tornillos cuya cabeza contiene un hueco axial, que recibe el nombre de cabeza hexagonal hueca o cabeza Allen.

En virtud de su ahuecamiento, este tipo de tornillos no puede girarse con una llave de tuerca común, sino con una llave macho denominada, precisamente, llave Allen.

Aparentemente, la aparición de los tornillos Allen a comienzos del siglo XX se debe a razones de seguridad industrial, ante la necesidad de que las poleas y ejes de las líneas de transmisión, de uso habitual en las fábricas de la época, contaran con tornillos de sujeción sin cabeza, los cuales serían menos propensos a atrapar la ropa de los trabajadores y, por ende, a producir accidentes.

Los tornillos Allen fueron primeramente adoptados por fabricantes de herramientas y matrices, y más tarde se extendieron a otras áreas involucradas en la manufactura de aviones, tanques y submarinos militares, aviones civiles, automóviles, motos, bicicletas, muebles y otros.

La colocación o extracción de los tornillos Allen condujo a la invención de una llave manual pequeña, liviana, económica y de diseño sumamente sencillo, ya que consta de una barra hexagonal con forma acodada en “L”, cuya medida exterior coincide con la distancia entre las caras opuestas del tornillo a girar. El lado corto de la “L” encaja perfectamente en tornillos que contienen un hexágono interior, y el lado largo sirve como palanca para el giro.

Hoy en día, las llaves Allen se fabrican en acero galvanizado con o sin aleación de cromo-vanadio niquelada, están disponibles en varios tamaños (tanto en medidas métricas como imperiales) determinados por las normas DIN 911, ISO 2936 y ANSI B18.3.2M, y sus dimensiones entre caras opuestas van de los 0,9 mm a los 36 mm. Los tamaños más grandes abarcan llaves cuya longitud total oscila entre 20 y 35 cm, y su peso entre 1 y 5 kg.

Formas de llaves Allen disponibles en el comercio

Por lo general, las llaves Allen se pueden adquirir individualmente o en juegos que contienen varias piezas de diversos tamaños, ya sea con brazo corto o largo. Estos juegos pueden adquirirse en llavero, en estuche o caja, o en una navaja, como muestra la siguiente figura.

Las navajas presentan un práctico diseño de bolsillo y cuerpo de hule, que contiene juegos de 7 u 8 piezas, tanto en medidas métricas como imperiales. La ventaja que ofrecen los diseños de navaja es que permiten tener todas las llaves juntas sin que se extravíen.

También se dispone de llaves Allen con mango ergonómico en “T” o vertical (como un destornillador ordinario). Estos diseños otorgan un manejo sumamente confortable, utilizando el par de giro completo. Algunos fabricantes incorporan un orificio en el mango para colgar la herramienta y mantener el orden en el lugar de trabajo.

Variantes de llaves Allen

Las llaves que veremos a continuación presentan una característica en común con las llaves Allen, es decir, están diseñadas para hacer girar tornillos cuya cabeza contiene un hueco axial. Por lo tanto, podemos considerarlas como variantes de las llaves Allen, ya que se fabrican con los mismos materiales y se comercializan en las mismas formas y presentaciones que acabamos de ver.

Llaves Allen con punta bola o esférica

Estas herramientas poseen en la punta una pseudo-esfera o bola hexagonal, la cual se introduce de manera sencilla y exacta en el perfil interior del tornillo, permitiendo girarlo con la llave en posición fuera de eje, como se observa en la figura de abajo.

Este diseño es indicado para lugares de difícil acceso y, dependiendo de su tamaño, la llave puede oscilar hasta un ángulo de 30º respecto del eje.

Las llaves Allen con punta esférica o de bola están construidas en acero al cromo vanadio de alta aleación, que garantiza una gran duración y pares muy favorables.

Llaves Bristol

El tornillo Bristol, creado por la Bristol Wrench Company, presenta una estructura acanalada con cuatro o seis ranuras, que no son necesariamente inviolables y que están cortadas por una brochadora de esquinas cuadradas, dando un ligero corte sesgado hacia las esquinas exteriores de la llave. La principal ventaja de este sistema es que la casi totalidad de la fuerza de giro se aplica en ángulos rectos sobre la cara acanalada del tornillo, lo que reduce la posibilidad de que el tornillo se “pase de rosca”. Por esta razón las llaves Bristol se utilizan a menudo en metales blandos no ferrosos. En comparación con una llave Allen y para un mismo par de torsión, las llaves Bristol son menos propensas a pasarse de rosca, pero no son mucho más resistentes que una llave Torx.

Este tipo de llave es de uso general en aviónica, equipos de comunicación de alta gama, cámaras, frenos de aire y en maquinaria para construcción, agricultura, defensa y astronomía. Las variantes con un pasador en el centro se encuentran frecuentemente en sistemas de videojuegos como PlayStations, consolas Xbox y otros.

Llaves Torx

Son de uso común en automóviles, equipos automatizados y componentes informáticos, ya que son resistentes al efecto cam-out (es decir, que la varilla del destornillador resbale o se deslice indeseadamente del tornillo) y, por lo tanto, adecuadas para usar en el tipo de herramientas eléctricas empleadas en líneas de montaje de producción.

Por su diseño, los tornillos de cabeza Torx resisten el efecto cam-out mejor que la cabeza Phillips o cabeza ranurada. Mientras las cabezas Phillips fueron diseñadas para provocar el efecto cam-out a fin de evitar un apriete excesivo, las cabezas Torx fueron diseñadas para evitarlo. La razón de esto fue el desarrollo de mejores destornilladores industriales automáticos que limitan el par. En lugar de esperar a que la herramienta resbale de la cabeza del tornillo cuando se alcanza un nivel de par, lo que puede dañar la punta del destornillador, la cabeza del tornillo y/o la pieza de trabajo, el diseño de la llave Torx alcanza un par deseado de forma constante y, según manifiestan los fabricantes, este diseño puede prolongar diez veces la vida de la punta de la herramienta.

A diferencia de las llaves Allen, las llaves Torx tienen: