¿Qué son las llaves ajustables, para qué sirven y cuántos tipos hay?

Al igual que con el caso de las pinzas, existe una amplia variedad de llaves ajustables y, en consecuencia, también una gran disparidad de nombres diferentes para cada herramienta que compone este extenso grupo. Llave inglesa, llave francesa, llave sueca, llave de perro, llave de mono… son todas curiosas denominaciones aplicables en estos casos y que generan confusión a la hora de adquirir alguna de esas herramientas.

En esta oportunidad, por lo tanto, presentaremos las llaves ajustables más conocidas (hay muchas otras que son específicas de diversas aplicaciones), así como sus usos principales. En razón de la multiplicidad de nombres que caracterizan a cada una de estas llaves, siempre vamos a acompañar cada descripción con la imagen correspondiente, de manera que el lector pueda identificar fácilmente la herramienta aludida tal como se denomina en cada región o país.

Las llaves ajustables se usan en un sinnúmero de aplicaciones industriales, comerciales y domésticas, y son imprescindibles en todo taller o caja de herramientas. Su función es realizar movimientos manuales de torsión para aflojar o ajustar tuercas, pernos, bulones, tornillos y superficies cilíndricas de diverso tipo, están disponibles en ferreterías o hipermercados y se dividen en dos grandes grupos:

• Llaves fijas: sus caras están separadas por una distancia determinada de fábrica que no puede modificarse, de manera que el elemento de sujeción a aflojar o ajustar debe adaptarse a ellas, motivo por el cual solo sirven para una única medida de elemento de sujeción y generalmente se comercializan en juegos que abarcan varios tamaños. Son sumamente útiles en trabajos donde es frecuente el uso de determinadas medidas de elemento de sujeción, por ejemplo, en talleres de bicicletas, motos o automóviles.

• Llaves ajustables: sus caras están separadas por una distancia que el usuario puede graduar a voluntad, de manera de adaptarse al elemento de sujeción a aflojar o ajustar, motivo por el cual sirven para varias medidas de elemento de sujeción. Son sumamente útiles en trabajos donde es frecuente el uso de caños, tubería y elementos de sujeción de muchos tamaños diferentes, por ejemplo, aplicaciones de plomería y gas, herrería, instalación de equipos de refrigeración y calefacción (HVAC) o en el hogar.

Anteriormente ya nos ocupamos de varios tipos de llaves fijas, como las llaves de tubo, llaves Allen, llaves de vaso o bocallaves y llaves combinadas.

Ahora nos enfocaremos con más detalle en las llaves ajustables.

Como suele suceder con otras herramientas tan útiles, la invención de las llaves ajustables se atribuye a varios pioneros. No obstante, parece ser que la primera llave ajustable fue diseñada a mediados del siglo XIX en Inglaterra por el inventor Richard Clyburn; de ahí la gran tendencia a llamarlas genéricamente “llave inglesa”. Lo que no queda claro, puesto que no hay ningún origen al respecto, es la razón por la cual esta herramienta también se conoce como “llave francesa”.

Llave francesa

En Estados Unidos, por su parte, y alrededor de la misma época, se patentó una robusta llave ajustable de gran tamaño, diseñada para las ruedas de las carretas que, por razones aún en discusión, fue denominada “llave monkey”. Su traducción literal es “llave de mono”, pero muchos hoy identifican esta herramienta con otros nombres.

Llave ajustable de gran tamaño

En cuanto a la primera llave inglesa de Clyburn, modificaciones posteriores introdujeron mejoras y la más exitosa derivó en las patentes que finalmente obtuvo en 1891 y 1892 el sueco Johan Petter Johansson, de la empresa Bernt August Hjort & Company, más tarde abreviada como BAHCO.

Llave ajustable Bahco

Precisamente Johansson había inventado en 1888 otra llave especial para plomeros que servía para rotar tuberías y presentaba modificaciones de la ya patentada por el norteamericano D. Stillson 20 años antes.

Llave Stillson

No fue casual entonces que estas invenciones de Johansson comenzaran a conocerse en muchos países europeos como “llave Bahco” o “llave sueca”.

Por lo tanto, ahora que ya presentamos las principales llaves ajustables, conozcámoslas cómo se ven y se usan en la actualidad.

1)  Llave inglesa

Conocidas también, dependiendo del país o región, como “llave francesa”, “llave Bahco”, “llave Crescent” o “llave sueca” son, por lejos, el tipo más común de llave ajustable.

Presentan dos caras o mordazas paralelas y lisas, desplazadas en un ángulo de 15 grados con relación al mango, por lo que pueden usarse en espacios confinados. Una mordaza está fija al cuerpo constitutivo del mango y la otra mordaza es móvil, permitiendo la apertura y cierre con respecto a la fija. La mordaza móvil está provista de una cremallera dentada a la cual engrana un tornillo helicoidal (tornillo sinfín) que al girarse manualmente modifica la apertura de las caras para adaptarse a diferentes medidas del elemento a girar.

Las llaves inglesas se fabrican generalmente de acero forjado estampado y presentan un recubrimiento de cromo para prevenir la corrosión. Las herramientas de alta calidad suelen fabricarse de aleaciones de cromo-vanadio y en algunos casos incluso de titanio. También se comercializan en versiones de acero inoxidable, así como con los tratamientos y/o accesorios adecuados para cumplir los requisitos correspondientes para herramientas aisladas, antichispa y anticaída.

Vienen en una gran diversidad de tamaños, que se refieren al diámetro de la tuerca o la cabeza de perno que encaja entre las mordazas, cuyas medidas pueden ser métricas (milímetros) o imperiales (pulgadas o milésimas de pulgada). Las firmas reconocidas ofrecen, por ejemplo, llaves inglesas métricas con una longitud entre 110 y 770 mm y una apertura de mordazas entre 13 y 85 mm.

El uso correcto de una llave inglesa requiere un completo ajuste de la mordaza móvil a la tuerca o cabeza de perno para evitar daños, conocidos como “redondeo”, a estos elementos. No deben usarse con elementos que ya han sido redondeados, porque esto puede generar una sobrecarga en la mordaza móvil. Tampoco deben usarse en posición vertical en espacios muy reducidos, lugares donde una llave de tubo es la herramienta adecuada.

En la tabla que sigue mencionamos solamente algunos usos principales de las llaves inglesas.

Llaves inglesas

Opciones de llaves inglesas

El mercado ofrece llaves inglesas con numerosas características optativas según la necesidad. Por ejemplo, muchos fabricantes disponen de líneas de llaves provistas de una escala graduada en milímetros o pulgadas, que permite visualizar rápidamente el tamaño de los elementos de sujeción a girar.

También se encuentran disponibles llaves inglesas en las que el otro extremo incorpora un viejo diseño de llave fija de principios del siglo XX, conocido entonces y ahora como “llave cocodrilo”. Este diseño consiste en un rebaje angular cortado en “V” a ambos lados de las mordazas, de manera que estas puedan sujetar cualquier tuerca o perno que quepa entre ellas.

Otros modelos introducen un diseño de moleta lateral, por el cual las llaves ofrecidas son entre 30 % y 40 % más precisas que las del sistema de tuerca central en tamaños equivalentes.

Tipos de llaves ajustables

Otras líneas vienen provistas de mangos ergonómicos que mejoran el uso de la fuerza manual y proveen un agarre más seguro en distintas posiciones de trabajo, minimizando la posibilidad de accidentes. Existen modelos de líneas ergonómicas que presentan llaves con una amplia apertura de las mordazas (hasta 55 mm) o bien, incluyen una cara estriada para que estas llaves también puedan usarse en caños.

Todas estas opciones se presentan en acabados fosfatados o cromados, con un templado de precisión y tratamiento contra la corrosión que responde a estrictas normas ISO, ASME, DIN y UNE.

2)  Llave Stillson

La tradicional llave Stillson, conocida también como «llave de grifa» o «llave de perro», fue específicamente diseñada para ajustar conexiones y accesorios entre cañerías. Para ello, las mordazas presentan superficies dentadas o rugosas a fin de facilitar el agarre cuando se gira la llave y la mordaza inferior puede moverse hacia arriba o hacia abajo para adaptarse al tamaño del objeto a sujetar.

Los detalles sobre esta útil herramienta para mecánicos y plomeros ya los mencionamos en este artículo. A su vez, en este video podemos apreciar cómo se fabrica y cómo funciona (notar que el título “llave inglesa” difiere de la denominación que usamos en este artículo para estas llaves).

Existen diversos modelos de llaves Stillson que es importante tener en cuenta según nuestras necesidades. Conozcamos los más usados.

Tipos de llaves Stillson

3)  Llave para caño

La invención de J.P. Johansson de 1888 especial para aplicaciones de plomería es aún hoy la que se denomina “mano de hierro” y la comercializa con el nombre “llave para caño”, la cual supone varias mejoras con respecto a la llave Stillson standard. En otros países se conoce como “llave sueca”.

La herramienta presenta dos mangos, uno de los cuales tiene una tuerca de regulación que se usa para cerrar las mordazas móviles alrededor del caño o accesorio. Puesto que se cierra con mucha fuerza, no es necesario que la herramienta engrane la tuerca o la cabeza del perno a la que se aplica.

Están generalmente fabricadas en aleación de acero, con mordazas templadas por inducción y acabado fosfatado con tratamiento antioxidación, o en modelos más costosos, con acabado niquelado y cromado para una máxima resistencia a la oxidaxión.

Vienen con mangos comunes (su longitud total puede superar los 100 cm para caños de hasta 5 pulgadas de diámetro) o ergonómicos, y se presentan en dos versiones: universal y para caños de esquina, cuyas mordazas están orientadas a 45° para trabajos en esquinas o rincones de difícil acceso.

La siguiente infografía muestra el diseño de esta llave ajustable en particular, así como sus características y funciones principales.

Llave para caño

4)  Llave de mono

Como expresamos más arriba, las llaves de mono se diseñaron hace más de 150 años para ajustar tuercas de las ruedas de las carretas, por lo que eran y son herramientas muy robustas usadas siempre en trabajos a gran escala. Por ser poco maniobrables, su popularidad ha disminuido considerablemente en los últimos tiempos en favor de la llave Stillson, ya que estas últimas pueden cumplir todas las funciones de una llave de mono, mientras que lo contrario no siempre es aplicable.

Y aunque muchos las confunden con las llaves Stillson, porque en ambos tipos las mordazas se ajustan mediante un engranaje de tornillo sinfín que se gira con el pulgar, la diferencia reside en la superficie de las mordazas. Como se observa en la figura de abajo, una llave de mono tiene mordazas lisas que se encuentran siempre perpendiculares al mango, mientras que una llave Stillson tiene mordazas dentadas y, según el diseño, como vimos más arriba, pueden estar ubicadas perpendiculares o paralelas al mango. Debido a sus mordazas lisas, la llave de mono es más adecuada para girar tuercas y tornillos en lugar de sujetar caños y tubos.

Llave de mono

Aunque todavía encuentran uso frecuente en tareas pesadas de la industria aeronáutica, principalmente cuando se trata de ajustar o aflojar elementos de sujeción de gran tamaño pero de bajo torque, las llaves de mono, como apuntamos antes, han sido desplazadas por las llaves Stillson, o bien por llaves inglesas de amplia apertura de mordazas, es decir, fácilmente adaptables a grandes tuercas y cabezas de perno.