Bocallaves y accesorios. Una introducción para conocerlos bien y saber cuál, cómo y para qué utilizarlos

No es novedad que los bocallaves, conocidos también con el nombre de llaves de vaso/copa/dados/zócalo, o bien como herramientas de copa o de buje, son instrumentos irreemplazables en muchas aplicaciones y de uso obligado en cualquier taller mecánico.

Por eso es muy conveniente conocer la variedad, la importancia y el uso de los bocallaves, los que podemos adquirir individualmente o, como es más común, en juegos que incluyen diversos tamaños y diseños, así como diversos accesorios que nos permiten adaptarlos a las necesidades más exigentes.

Comencemos entonces por recordar que un bocallave es una herramienta que se acopla a una llave de crique (también conocida como llave de carraca o de trinquete), un mango articulado, un torquímetro u otra herramienta giratoria, tanto manual como eléctrica, para ajustar o aflojar un elemento de sujeción removible, tal como una tuerca, un perno, un bulón o un tornillo.

Una pregunta inicial que muchos novatos se formulan es por qué deberían usar un bocallave con una herramienta giratoria en lugar de una simple llave inglesa, por ejemplo, que incluso es más económica. La primera respuesta que surge a esta pregunta es que el conjunto bocallave-herramienta giratoria ofrece una serie de ventajas frente a una llave inglesa. Veamos algunas de ellas.

Por qué es mejor usar bocallaves

• Cuando usamos una llave inglesa debemos elevar físicamente la herramienta y reajustarla nuevamente a nuestra posición de partida. Con un bocallave no es necesario elevar la herramienta giratoria ni el bocallave, gracias a un mecanismo especial de bloqueo que se encuentra en la cabeza de la herramienta giratoria. Esto significa que el conjunto bocallave-herramienta giratoria no solo representará un ahorro de tiempo, sino que también posibilitará el trabajo en áreas confinadas donde no es posible desplegar todo el radio de giro de una llave inglesa, o bien en lugares obstruidos o de difícil acceso a los que no sería posible llegar con una llave inglesa. Además, existe una gran variedad, entre otras, de bocallaves largas, bocallaves con punta destornillador y diversos accesorios que mencionaremos más adelante, que permiten alcanzar elementos de sujeción profundos o con cabeza ahuecada (por ejemplo, tornillos Torx).
• Una llave inglesa hace contacto con el elemento de sujeción en solo dos posiciones. En cambio, hay prácticamente un bocallave para cada tipo de tuerca o cabeza de perno, etc., tanto regular como ahuecada, y esto, además de permitir la aplicación de un mayor torque, reduce la posibilidad de deformar la tuerca o la cabeza de perno.
• Las herramientas giratorias ofrecen un mango más ergonómico que el de una llave inglesa y permiten acoplarles extensiones de longitud variable. La longitud se correlaciona directamente con la cantidad de torque que podemos aplicar (a mayor longitud, mayor torque) y eso facilita el empleo del torque correcto.
• Los bocallaves ocupan menos espacio que las llaves inglesas, incluso cuando se consideran en conjunto con su herramienta giratoria, ya que solo necesitamos una sola herramienta giratoria para nuestro juego de bocallaves. Esto quiere decir que en un único estuche o maletín podemos transportar una amplia selección de tamaños y diseños diferentes de bocallaves.

Ahora que nos enteramos de las ventajas, es hora de conocer los distintos tipos de bocallaves que ofrece el mercado y que responden a las diversas clases de elementos de sujeción existentes, por lo que seguidamente revisaremos los más representativos.

Tipos de bocallaves

a) Bocallaves hexagonales

Son, de lejos, las de mayor uso general. En un extremo que presenta una ligera hendidura tienen un orificio cuadrado, llamado encastre, de 5 medidas ISO diferentes (1/4, 3/8, 1/2, 3/4 y 1 pulgada) por el cual se acoplan a la herramienta giratoria.

Figura 1 – Bocallaves hexagonales

El otro extremo (a veces denominado vaso) es el que hace contacto con el elemento de sujeción a instalar o extraer, y tiene un diseño hexagonal (6 caras) o bi-hexagonal (12 caras, apto para elementos de sujeción cuadrados) en distintas medidas, tanto en unidades métricas como imperiales. Aunque no sean concretamente un hexágono, también se consideran hexagonales los diseños de 8 caras.

La siguiente tabla detalla los tamaños más comunes de vasos hexagonales en ambas unidades.

Figura 2 – Tamaño de Vasos Hexagonales

Dentro de los bocallaves hexagonales también tenemos las que presentan un vaso Torx. Pueden aplicar más torque que los bocallaves hexagonales o bi-hexagonales convencionales, sin dañar la cabeza del elemento de sujeción. Su uso más frecuente es en los motores de automóviles donde se requiere un alto torque y fuerza de fijación; por ejemplo, es común encontrar tornillos Torx en la culata. A su vez, un tipo de bocallaves bi-hexagonales son las estriadas, perfectamente adecuadas para elementos de sujeción de 4, 6 y 12 caras.

b) Bocallaves con punta destornillador

Son una variante de los anteriores, puesto que combinan un bocallave hexagonal con una punta de destornillador y pueden manufacturarse en una sola pieza, o bien, con dos piezas unidas. El encastre es idéntico a los bocallaves hexagonales, por lo que se acoplan a una herramienta giratoria de la misma manera que estas. La diferencia reside en el otro extremo, el cual es una punta macho que puede ser hexagonal (como la de la figura de abajo), ranurada, estriada, Phillips, Torx o Pozidriv, y se usa para ajustar o aflojar tornillos con hendidura tipo hembra (en la figura se representa un tornillo con hendidura hexagonal).

Figura 3 – Bocallaves con punta de destornillador

c) Bocallaves de impacto

Están diseñados para usarse con llaves de impacto (pistolas neumáticas), que son capaces de entregar un mayor torque que las llaves de crique y los mangos articulados, así como producir mayor vibración gracias a la acción de impacto.

Figura 4 – Bocallaves de Impacto

Se fabrican a partir de un grado más dúctil y menos frágil de acero, diseñado para soportar la mayor magnitud de torque y vibración que podrían romper un bocallave común. Se comercializan en juegos de impacto como vemos en la figura de arriba y presentan un color oscuro debido a un recubrimiento superficial diferente, lo que ayuda a identificar los bocallaves adecuados para usar con llaves de impacto y los que no lo son.

d) Bocallaves de serie corta y larga

Dependiendo del tipo de elemento de sujeción a ajustar o aflojar, los bocallaves se presentan en dos versiones: corta, o estándar (entre 3 y 5 cm de longitud) y larga (entre 7 y 9 cm de longitud). Esto es importante en situaciones en las que un bocallave estándar no sería adecuado, por ejemplo, cuando se debe girar la tuerca de un perno demasiado largo, tal como vemos en la siguiente figura.

Figura 5 – Bocallaves de serie corta y larga

Otras situaciones similares que ameritan el uso de un bocallave largo son el acceso a elementos de sujeción en cilindros huecos, o a los tornillos de la abrazadera del caño de escape de los automóviles.

e) Bocallaves para bujías

Precisamente un tipo de bocallave larga es el que se usa para instalar y extraer las bujías de diversos motores. Tienen encastre cuadrado y vaso hexagonal o bi-hexagonal, y algunos cuentan con una pieza de goma espuma en su interior que ayuda a sostener correctamente la bujía y evitar, de esa manera, que esta resulte dañada por las paredes internas del bocallave.

Figura 6 – Bocallave para Bujía

f) Bocallaves aislados

Como parte de la gama de herramientas aisladas que ofrecen los fabricantes más reconocidos, estos bocallaves están provistos de un recubrimiento, frecuentemente formado por dos capas de diferentes colores, casi siempre rojo y amarillo, que las protege de la corriente eléctrica. Sin embargo, puesto que los bocallaves no proporcionan un aislamiento seguro de la corriente eléctrica, siempre se comercializan en juegos exclusivos (figura siguiente) que incluyen herramientas giratorias, como llaves de crique o mangos articulados, también sometidas al tratamiento aislante correspondiente.

Figura 7 – Bocallaves Aislados

g) Bocallaves pasantes

No tienen un encastre cuadrado como los demás bocallaves, sino que son huecos y están diseñados para encajar en una llave de crique también hueca. De esta manera, tanto el bocallave como el orificio de la llave de crique atraviesan completamente pernos muy largos, permitiendo que el vaso del bocallave se acople a la tuerca a girar. Esto significa que los bocallaves pasantes pueden usarse para instalar o retirar tuercas en tornillos demasiado largos que impedirían el uso de un bocallave de serie larga. Los bocallaves pasantes también se comercializan en juegos exclusivos que incluyen una llave de crique hueca (figura de abajo).

Figura 8 – Bocallaves Pasantes

Accesorios

Todos los bocallaves que acabamos de ver se combinan con diversos accesorios que por lo general conforman prácticos y completos maletines, aunque también pueden adquirirse por separado. Veamos detalladamente cada uno de esos accesorios y para qué se usan.

a) Herramientas giratorias manuales

i) Llaves de crique

Son las herramientas giratorias más comunes, porque son relativamente económicas, no requieren una fuente de energía adicional y usualmente se incluyen en el maletín. Pueden usarse para girar rápidamente un bocallave en espacios confinados donde sólo es posible efectuar un pequeño grado de movimiento con el mango. Tienen transmisión macho cuadrada, provista de un cojinete de bolas con resorte para fijar a un bocallave. Las llaves de crique pueden funcionar mediante dos mecanismos diferentes.

• Mecanismo reversible: permite girar el bocallave en solamente una dirección, mientras el mango de la llave de crique se desplaza en la dirección opuesta sin girar el bocallave. Este mecanismo reversible puede estar accionado por una palanca o un dial, localizados comúnmente en la cabeza de la llave de crique, y su función es alterar la dirección en la que girará el bocallave, es decir que el mango del crique no tiene que describir un círculo completo para girar el bocallave. Respecto de cuál diseño es preferible, los expertos opinan que tanto la palanca como el dial funcionan adecuadamente si se trabaja en un área abierta; en cambio, en espacios confinados, el diseño de palanca es mucho más fácil de usar.

Llave de crique con mecanismo reversible

• Mecanismo de liberación rápida: este diseño permite que el bocallave se suelte fácilmente de la llave de crique con solo oprimir un botón ubicado en la cabeza del crique. La liberación rápida también traba el bocallave en el crique, de manera de no quedar atascada en la cabeza del perno y convertirse en una pieza permanente de un motor, por ejemplo. Sin esa función, será necesario extraer manualmente el bocallave, lo cual puede ser inconveniente si tenemos las manos engrasadas. Por lo tanto, el uso de llaves de crique con mecanismo de liberación rápida es indicado, por ejemplo, para motores, máquinas o equipos mecánicos, donde la lubricación es un requisito indispensable.

Llave de crique con mecanismo de liberación rápida

Las nuevas tecnologías están combinando estos dos mecanismos e incorporando llaves de crique reversibles con características multifuncionales. En estos modelos, el cambio de dirección puede efectuarse fácilmente con una mano, girando ligeramente un anillo de inversión que garantiza un cambio rápido de dirección sin interrupciones, mientras la otra mano puede sujetar la pieza de trabajo. Por su parte, un mecanismo de bloqueo mantiene firmemente el bocallave y puede liberarlo al presionar un botón, lo que permite un cambio rápido y sencillo del bocallave.

Figura 11 – Llave de Crique con Mecanismo Reversible

ii) Mango articulado

Es una herramienta muy larga, de entre 230 mm (9″) y más de 600 mm (24″) de longitud, y presenta una articulación justo detrás de la transmisión cuadrada, que facilita los movimientos de la barra. Su uso más difundido es para aflojar elementos de sujeción muy ajustados porque su longitud adicional permite que, con la misma cantidad de fuerza, se genere significativamente más torque que una llave de crique de longitud estándar, cuyo uso podría dañar su mecanismo de trinquete. Otro uso optativo del mango articulado es para lograr una primera media vuelta del elemento de sujeción, para luego continuar con una llave de crique.

Figura 12 – Mango Articulado

No es raro encontrar mangos articulados en los baúles de los automóviles, ya que constituyen la herramienta ideal para retirar las tuercas de las llantas cuando nos sorprende un cambio de neumático en plena ruta. Las gomerías, por el contrario, cuentan con una herramienta aún más rápida y adecuada para ello, que es una llave de impacto.

iii) Barra deslizable en T

Son herramientas giratorias simples que consisten en una barra recta y un cuadrante macho cuadrado deslizable para conectar a un bocallave con encastres de 1/4, 3/8, 1/2, 3/4 y 1 pulgada.

Figura 13 – Barra deslizable en T

Si el cuadrante se ubica en el medio de la barra, esta puede asirse firmemente con las dos manos, mientras que si se desliza totalmente hacia un lado (como vemos en la figura de arriba) puede impartirse un mayor apalancamiento y torque al bocallave. Estas barras deslizables pueden usarse siempre que no haya ningún obstáculo que impida girarlas completamente alrededor de un círculo completo.

iv) Berbiquí

Tiene el mismo mecanismo de encastre cuadrado de las demás herramientas giratorias, y el mango en el extremo rota libremente alrededor del vástago. Esto le permite girar muy rápidamente, ahorrando tiempo y esfuerzo.

Figura 14- Berbiquí

Sin embargo, el berbiquí tiene varios inconvenientes: es largo y por lo tanto requiere de suficiente espacio para caber y girar. Además, no se puede aplicar mucho torque, por lo que puede requerir otra herramienta giratoria para aflojar inicialmente el elemento de sujeción. Solía usarse mucho en gomerías y talleres de reparación de automóviles, pero hoy en día ha sido mayormente reemplazado por las llaves de impacto.

v) Extensión con mango

Es una herramienta similar a un destornillador y está provista de transmisión macho cuadrada de 1/4, 3/8 y 1/2 pulgada, en la que se acopla un bocallave por medio de un mecanismo de cojinete de bolas con resorte.

Figura 15 – Extensión con Mango

Se usa principalmente con bocallaves pequeños, ya que permite el giro rápido de estas, pero no puede aplicar una gran cantidad de torque. Algunas tienen una transmisión cuadrada hembra en la parte superior del mango (imagen de la parte inferior en la figura de arriba) para usarlas como barra de extensión, o bien, para acoplar una llave de crique o una barra deslizable en T, lo cual posibilita la aplicación de mayor cantidad de torque. Las extensiones con mango tienen uso frecuente en el montaje y la reparación de equipos electrónicos, y las diseñadas especialmente para este uso se comercializan con características antiestáticas, es decir, no descargan energía electrostática que podría dañar los equipos electrónicos.

b) Adaptadores

Estas piezas son necesarias cuando debemos usar una herramienta giratoria (por ejemplo, llave de crique, mango articulado, etc.) que tiene una transmisión cuadrada que es mayor o menor que el tamaño del encastre de nuestro bocallave. Se colocan entre la herramienta giratoria y el bocallave, y pueden usarse varios adaptadores para permitir el uso de una herramienta giratoria de cualquier tamaño con un bocallave de cualquier tamaño. Dos adaptadores muy usados son, por ejemplo, los que vemos en la siguiente figura: el reductor cuadrado macho de 3/8″ a cuadrado hembra de 1/4″ y el aumentador cuadrado macho de 3/8″ a cuadrado hembra de 1/2″.

Figura 16. – Adaptadores

c) Barra de extensión

Se conecta entre cualquier herramienta giratoria y un bocallave para otorgar un mayor alcance y puede ser útil para acceder a elementos de sujeción de cabeza ahuecada o ubicados en lugares difíciles. Puede adquirirse en una amplia gama de longitudes de 50 a 300 mm (2 a 12 pulgadas). Algunos fabricantes ofrecen barras de extensión flexibles (imagen inferior en la figura de abajo) que se curvan fácilmente y permiten el acceso a áreas difíciles o alrededor de esquinas. Algunas de estas barras flexibles permiten girar elementos de sujeción en una sola dirección, por lo que debemos asegurarnos de usar una que responda a la dirección requerida, o bien, una que funcione en ambas direcciones.

Figura 18 – Barra de Extensión

Podríamos preguntarnos cuál es la utilidad de las barras de extensión si podemos disponer de bocallaves largos. La respuesta es que las barras de extensión son más largas que los bocallaves largos y pueden combinarse entre sí para lograr una longitud aún mayor. Esto no solo permite un gran alcance en cilindros, o a través de obstrucciones, del que podría lograr un bocallave largo, sino también el acceso a elementos de sujeción ubicados en ángulo, a los cuales no puede llegar un bocallave largo.

d) Junta universal o cardán

Se coloca entre la herramienta giratoria y un bocallave (o barra de extensión), permitiendo que el bocallave y/o barra de extensión puedan torcerse y girar en cualquier dirección, y de esa manera el movimiento de rotación de la herramienta giratoria se transfiere, en ángulo y a través de la junta universal, al bocallave.

Figura 17 – Junta Universal o Cardán

Se usa con frecuencia en combinación con una barra de extensión para llegar a elementos de sujeción atascados o en lugares difíciles y confinados. Es más resistente que una barra de extensión flexible y por lo tanto permite aplicar más torque al bocallave y al elemento de sujeción. Se comercializa generalmente en las medidas de cuadrante macho/hembra de 1/4, 3/8 y 1/2 pulgada.

La amplia variedad de bocallaves y accesorios que acabamos de presentar no termina en esta lista. Existen aún otros tipos, e incluso muchos que pueden manufacturarse a pedido, dependiendo de necesidades puntuales. Si este es nuestro caso, debemos acudir a un fabricante de confianza que nos orientará y asesorará convenientemente.