Baterías – parte II – ¿Cómo y en función de qué elegirlas?

En la actualidad, muchos fabricantes de herramientas eléctricas comercializan su línea inalámbrica sin sus baterías. Esto nos permite ampliar la búsqueda de herramientas sin tener que pagar baterías costosas cada vez que realizamos una compra. Pero al mismo tiempo nos plantea un debate extenso acerca de qué batería nos conviene elegir ante la diversidad que encontraremos en el mercado.

Está claro, sin embargo, que una buena batería beneficiará a nuestra herramienta inalámbrica. Dado que la batería es la que permite el funcionamiento de la herramienta, la elección del tipo de tecnología de batería es casi tan importante como la elección de la herramienta en sí.

Por ejemplo, si la capacidad, el tiempo de carga o las características de almacenamiento de la batería no coinciden con el usuario o el trabajo a realizar, la herramienta más costosa y sofisticada podría resultarnos totalmente inútil.

Hoy en día las herramientas inalámbricas tienen una amplia aplicación y constantemente surgen modelos cada vez más potentes y versátiles. Esto genera una continua evolución de la tecnología de las baterías que usan, por lo que el potencial comprador debe tener conocimiento sobre diseños, rendimiento, especificaciones y características de las baterías para mantenerse al día con la industria.

La información de este artículo nos brindará la ventaja inicial que necesitamos a fin de elegir los tipos adecuados de batería para nuestras herramientas inalámbricas con el objeto de garantizar el máximo aprovechamiento.

Tipos y características de las baterías

En De Máquinas y Herramientas ya señalamos los tres tipos de batería que actualmente se comercializan para herramientas inalámbricas, así como sus ventajas y desventajas.

En adición a ello, hay algunos términos y características de las baterías con las que debemos familiarizarnos antes efectuar una compra. Además del costo, los aspectos que afectan el ciclo de vida y el funcionamiento de una batería son generalmente los factores determinantes que intervienen en nuestra decisión, así que la mayoría de las características explicadas a continuación tienen su influencia sobre la duración de una batería.

Analicemos una por una.

Ciclo de vida: generalmente, la vida útil de una batería se expresa como la cantidad de ciclos de carga que puede soportar antes de perder completamente su capacidad de carga o la capacidad de transferencia de energía. Todas las baterías recargables se desgastan, a pesar de que lo hacen por razones diferentes. Dependiendo de su tipo, antigüedad, uso y efecto memoria, todo ello puede contribuir al inevitable agotamiento de una batería.

Como usuarios, nuestra elección más frecuente oscilará entre un ciclo de vida largo y otras características atractivas, tales como el tiempo de funcionamiento. Por ejemplo, puesto que pueden funcionar por más tiempo entre carga y carga que otros tipos de batería, el menor ciclo de vida de las baterías de iones de litio no suele ser un problema si buscamos tener nuestra herramienta en funcionamiento durante períodos largos.

Auto-descarga: todas las baterías recargables pierden lentamente su carga cuando no están en uso, pero algunas la pierden mucho más rápido que otras.

Para algunos usuarios, las baterías con altas velocidades de auto-descarga no constituyen un problema, especialmente si su herramienta está en uso continuo. Por el contrario, las baterías con una menor velocidad de auto-descarga son importantes para aquellos que planean un uso ocasional de su herramienta.

Voltaje: el voltaje determina la cantidad de energía que una batería produce en un momento dado. En pocas palabras, las herramientas inalámbricas con mayor voltaje son más poderosas.

Generalmente, las baterías están compuestas por un grupo de celdas individuales. El voltaje combinado de las celdas determina la voltaje total de la batería; sin embargo, diferentes tipos de baterías (Ni-Cd, Ni-MH, Li-Ion) tienen diferentes capacidades de voltaje de sus celdas individuales. Por ejemplo, una batería de litio para un taladro inalámbrico de 18 V consistiría en unas 4 celdas individuales de Li-Ion, ya que las baterías de Li-Ion pueden suministrar normalmente de 3,6 V a 4,2 V por celda. El voltaje por celda individual en las baterías de Ni-Cd y Ni-MH es de 1,2 V y 1,4-1,6 V, respectivamente.

En términos muy generales, la escala para equiparar el voltaje de la herramienta a la carga de trabajo es la siguiente:

En términos más particulares, al final de este artículo brindaremos una serie de consejos adicionales sobre el voltaje de las baterías para herramientas eléctricas.

Capacidad: representa el tiempo que una batería puede hacer funcionar nuestra herramienta entre carga y carga. La capacidad de una batería se expresa normalmente como la cantidad de amperios por hora (Ah) que puede ofrecer.

«Ah» es diferente del amperaje total de la herramienta (es decir, la corriente a la que esta funciona) ya que representa la cantidad de flujo energético que la batería puede mantener y no el nivel de corriente durante el funcionamiento.

Cuando vayamos a adquirir una herramienta inalámbrica y su batería, debemos tener en cuenta que un mayor «Ah» significa un uso más prolongado de la batería entre carga y carga.

Descarga total: esto significa permitir que una batería agote por completo su carga mediante el funcionamiento normal. La descarga total puede ser un problema para algunas baterías y reducir drásticamente su ciclo de vida y capacidad. Otras baterías requieren periódicamente una descarga total para mantenerse en buen estado. Este mantenimiento adicional puede ser tedioso para los usuarios que no usan frecuentemente su herramienta.

Efecto memoria: como ya indicamos oportunamente, el efecto memoria se produce cuando una batería se carga una y otra vez sin que se le permita agotarse completamente. La idea es que, de alguna manera, la batería «recuerda» cuál es su carga remanente y luego adopta como nueva capacidad de carga el menor intervalo de carga.

Curiosamente, las baterías de níquel que son susceptibles al efecto memoria retienen mejor su capacidad cuando se cargan después de caer a solo el 70 % de esta. Sin embargo, debe permitirse periódicamente su descarga total para que «recuerden» su verdadera capacidad.

Ahora que conocemos las características principales que debemos considerar para una batería de herramienta eléctrica, veamos un resumen de dichas características aplicadas a cada tipo de batería.

Tipos de Baterías

Diseño de las baterías

Los efectos de los diseños de las baterías sobre el desempeño real de las mismas es nominal, pero pueden afectar la preferencia del usuario por la forma en que contribuyen al equilibrio general de la herramienta. Los tres diseños más comunes de baterías son los siguientes:

*Batería estilo varilla

*Batería estilo torre

*Batería estilo deslizable

Las baterías de Li-Ion son especialmente apreciadas por los usuarios, porque la forma en que se fabrican no las limita al tipo bloque y pueden ser contorneadas para proporcionar un mejor equilibrio de la herramienta.

Como compradores, debemos considerar estos diseños de batería cuando evaluamos el peso y el equilibrio de una herramienta en nuestras manos. En el momento de adquirir baterías de repuesto, conocer el diseño de la batería nos ayudará a encontrar el repuesto exacto.

Cargadores para baterías

Los cargadores también deben seleccionarse con mucho cuidado, porque la calidad del cargador puede determinar en gran medida el tiempo de duración de la batería.

La pérdida de capacidad y la reducción del ciclo de vida que experimentan las baterías proviene principalmente de cargarlas incorrectamente o del daño producido por el calor durante la carga. Los cargadores de mayor calidad presentan una electrónica compleja y sensores mucho más sensibles para asegurar que las baterías se carguen de manera óptima.

Los cargadores para baterías de Ni-Cd y Ni-MH se pueden dividir en tres categorías principales de velocidad:

Lentos: demoran 14-16 horas para cargar las baterías de Ni-Cd y son menos costosos que otros cargadores.

Moderados: el tiempo de carga es de 3-6 horas. Es importante contar con una unidad de calidad, capaz de proseguir con una «carga lenta» cuando la batería está casi completa. Esto es importante, ya que la sobrecarga es una de las causas principales del efecto memoria en las baterías de Ni-Cd.

Rápidos: pueden cargar las baterías de Ni-Cd en aproximadamente 1 hora. La carga rápida es mejor para las baterías de Ni-Cd y Ni-MH, ya que reduce el efecto memoria. La selección de una buena unidad que cambie a «carga lenta» en el momento adecuado también es importante en los cargadores rápidos.

Por su parte, las baterías de litio sólo se pueden cargar de manera segura en aproximadamente 3 horas. Debemos desconfiar de las unidades que sugieren cargas más rápidas y menor pérdida de capacidad, ya que generalmente estas unidades sólo cargan la batería a aproximadamente el 70 % de capacidad y dañan su rendimiento a largo plazo.

Resumiendo, si vamos a elegir un cargador para batería, tengamos en cuenta lo siguiente:

Elegir Cargador de Batería

Otras consideraciones sobre el voltaje y el tipo de batería

Es muy importante, a la hora de comenzar a descartar las baterías que no nos servirán para nuestro propósito, abordar con mayor profundidad algunos de los detalles particulares mencionados anteriormente.

Para ello es conveniente plantearse la siguiente pregunta simple: ¿qué tipo de batería se está convirtiendo en obsoleta?

La primera respuesta a dicha pregunta es: las baterías basadas en la tecnología del níquel. La tendencia general del mercado actual va en detrimento de las baterías de Ni-Cd y Ni-MH para favorecer las baterías de Li-Ion, en función de su peso más ligero y su mayor tiempo de funcionamiento. Por lo tanto, aunque el precio de las baterías de Li-Ion es el más elevado de todos, sería conveniente considerar un tipo de batería que no significará un límite en nuestras opciones a largo plazo.

La segunda respuesta a esa pregunta está relacionada con el voltaje de la batería. Ello nos permitirá reducir la cantidad de las diversas categorías de voltaje, pudiendo eliminar los voltajes que no responden exactamente a nuestras necesidades. Por ejemplo, la categoría de 14,4 V tiende a desaparecer. Por otra parte, las categorías de 24 V y 36 V aplican a herramientas de grado profesional. Esto puede reducir la elección entre las categorías de 12 V y 18 V, que son las más usadas en las herramientas inalámbricas actuales.

Para determinar el voltaje correcto de la batería es fundamental tener en cuenta su uso. Los profesionales pueden obtener mayores beneficios si optan por una mejor tecnología de batería, así como una mejor construcción de la herramienta. Sin embargo, en herramientas que se usan para proyectos hogareños y otras tareas de bricolaje, se puede elegir algo mucho más asequible que se adapte al propósito de la herramienta. Por ejemplo, una batería de 12 V es la más indicada para este tipo de práctica y funciona perfectamente con, por ejemplo, taladros, llaves de impacto y sierras circulares. Para proyectos de mayor envergadura, como el corte de varias hojas de madera contrachapada o la construcción de depósitos para herramientas o gabinetes para garajes, sin embargo, la mejor batería es una de 18 V. Este voltaje es más versátil porque no solo puede manejar herramientas más pesadas como amoladoras, rotomartillos e ingletadoras, sino también herramientas más pequeñas.

Batería

Consejos finales

Muchos fabricantes ofrecen paquetes de herramientas inalámbricas a precio razonable, lo que constituye un excelente motivo para comenzar a armar nuestra propia colección. Sin embargo, si el paquete completo puede cargarse con una sola batería, la oferta es aún mucho más atractiva. Por lo tanto, si nuestras posibilidades lo permiten, hagamos buen uso de esta nueva tecnología aprovechando las baterías universales que permiten cargar un gran número de herramientas diversas.

También, si podemos afrontar el gasto, la compra de baterías con conectividad Bluetooth significará una gran inversión, cuyas características y ventajas detallamos en este artículo.

Por último, asegurémonos de que el conjunto herramienta-batería elegido se sienta muy cómodo en nuestra mano. Para ello debemos probar varios, prestar atención al equilibrio, accesibilidad del gatillo y peso total, y seleccionar uno cuya empuñadura se adapte mejor a nuestros movimientos de torsión de la muñeca que realizamos en el trabajo habitual.